Le marché est défaillant en présence d’externalités, qui sont des coûts ou des bénéfices qui ne sont pas pris en compte par les agents économiques dans leurs décisions. Un exemple d’externalité négative est la pollution : lorsqu’une entreprise pollue, elle impose un coût aux personnes vivant aux alentours (santé, qualité de vie, etc.) sans que celles-ci n’aient leur mot à dire. À l’inverse, un exemple d’externalité positive est l’éducation : si une personne est éduquée, cela profite à la société dans son ensemble en augmentant la productivité et la capacité d’innovation.

Ces externalités ont des conséquences sur l’efficacité du marché. En présence d’une externalité négative, le marché ne tient pas compte du coût imposé aux tiers par l’entreprise polluante, ce qui conduit à une surproduction et à une sous-estimation du coût réel de production. En présence d’une externalité positive, le marché ne tient pas compte du bénéfice apporté à la société dans son ensemble par l’éducation, ce qui conduit à une sous-production.

La régulation des externalités peut se faire par l’utilisation d’instruments économiques (taxes, quotas) ou par des réglementations plus strictes, telle que l’imposition de normes environnementales.