L’émergence de l’opinion publique est un phénomène indissociable de l’avènement de la démocratie. Avant cela, la parole publique était l’apanage des seuls érudits et des élites. L’opinion publique s’est construite sur l’idée que chacun, peu importe sa position sociale ou sa fortune, est en mesure de participer à la vie publique et d’exprimer ses idées.

Au fil des siècles, l’opinion publique s’est affirmée comme un acteur incontournable de la vie politique et sociale. Le développement de la presse, l’apparition de l’imprimerie et la diffusion de la radio et de la télévision ont contribué à renforcer son influence. La montée en puissance des réseaux sociaux et d’Internet ont encore accentué son poids dans le débat public.

Aujourd’hui, l’opinion publique est souvent entendue comme celle du plus grand nombre. Elle est censée refléter les opinions, les attentes et les préoccupations de la population dans son ensemble. Pourtant, sa formation et son expression sont toujours soumises à des biais et des limites. Certaines voix sont plus audibles que d’autres, certaines opinions sont plus visibles que d’autres, certaines catégories de population sont plus représentées que d’autres.

Dans tous les cas, l’opinion publique continue d’être un enjeu crucial pour les décideurs politiques et les acteurs de la société civile. Elle est souvent vue comme une force à mobiliser ou à influencer dans le cadre d’enjeux politiques, sociaux ou environnementaux.